Les concours officiels d’attelage comprennent 3 épreuves qui se succèdent sur 2 ou 3 jours : le dressage, le marathon et la maniabilité. Lorsque les trois épreuves sont disputées, il s’agit d’un concours complet d’attelage, avec trois classements particuliers, et un classement général. Si deux seulement sont choisies, c’est un derby ou concours combiné d’attelage.
Sur une carrière aux dimensions précises, a lieu une reprise de dressage : les équipages décrivent des figures imposées, notées par des juges. Plusieurs reprises sont prévues en fonction de la difficulté du concours, de la catégorie et de l’âge des chevaux. Les voitures peuvent être anciennes ou modernes, les chevaux sont toilettés, les meneurs et coéquipiers sur leur trente-et- un. Une note est d’ailleurs attribuée à la beauté de l’équipage, sa qualité, la propreté, et l’état général des chevaux.
Dans cette épreuve, le jugement porte sur les figures et les allures imposées, l’impulsion, la souplesse et l’attitude des chevaux, ainsi que leur harmonie et la régularité des allures.
Elle a généralement lieu sur une carrière de dressage. On peut l’assimiler à un slalom, où des quilles surmontées de balles forment des portes numérotées, entre 15 et 20, qu’il faut passer dans l’ordre et sans en oublier, dans un temps limité. Chaque balle tombée pénalise l’équipage de 3 points et chaque seconde de temps dépassé coûte 1 point.
Le but de la maniabilité est de tester l’obéissance, la souplesse et la fraîcheur * des chevaux, et de juger l’habileté des meneurs.
Il faut totaliser le moins de points de pénalité possible : 0 est le meilleur résultat.
Au terme d’un parcours routier effectué à des allures imposées (trot pendant quelques kilomètres, pas sur un kilomètre, trot rapide) sur des distances fixées, les attelages arrivent dans les obstacles. Ceux-ci sont composés de portes, matérialisées par des lettres et des fanions : le fanion rouge se trouve à droite, le fanion blanc à gauche. Les portes peuvent être des arbres, des piquets, des bidons, sur un terrain plat, en pente, dans l’eau…
Il faut les passer dans l’ordre, sans en oublier, sous peine d’élimination, et le plus vite possible. C’est la partie la plus spectaculaire, et le public est nombreux, en particulier pour les passages de gués. On teste les chevaux sur leur adresse, leur réactivité et leur endurance, et les meneurs sur leur habileté, leur capacité à gérer les chevaux et sur leur sens du terrain. Le temps passé dans l’obstacle est chronométré et c’est l’attelage qui met le moins de temps dans tous les obstacles qui est vainqueur de cette phase.
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